После восьми лет полёта BepiColombo выходит на финальный подход к Меркурию

Совместная миссия ESA и JAXA станет лишь третьей в истории, которая изучает самую близкую к Солнцу планету.The joint ESA/JAXA mission will be only the third in history to study the Sun's nearest planet.

Спустя восемь лет после запуска межпланетная станция BepiColombo выходит на финальный этап сближения с Меркурием. Это совместный проект Европейского космического агентства (ESA) и японского JAXA, и он станет лишь третьей в истории миссией, добравшейся до самой внутренней планеты Солнечной системы — после американских «Маринер-10» и «Мессенджер». Как формулируют участники проекта, задача — «понять происхождение этой планеты и то, как она стала такой, какая есть».

Восемь лет полёта для дистанции, которая по прямой значительно короче, чем до внешних планет, — это не авария маршрута, а особенность физики полёта к Меркурию. Чтобы выйти на орбиту вокруг планеты, находящейся так глубоко в гравитационном колодце Солнца, аппарату нужно постоянно гасить набираемую скорость, а не разгоняться, как при полёте к Марсу или Юпитеру. BepiColombo делает это с помощью серии гравитационных манёвров у Земли, Венеры и самого Меркурия — каждый пролёт немного меняет траекторию, экономя топливо ценой лишних лет в пути.

Меркурий остаётся одной из наименее изученных планет земной группы именно из-за этой сложности долёта: аппаратов, реально работавших на орбите вокруг него, было всего два. «Мессенджер» NASA дал первую подробную карту поверхности и намекнул на воду в виде льда в постоянно затенённых кратерах на полюсах. BepiColombo несёт два отдельных орбитальных модуля — европейский и японский, — которые разделятся уже после прибытия и займутся отдельными задачами: один сфокусируется на поверхности и внутреннем строении планеты, другой — на её магнитосфере, которая необычна для такой маленькой планеты.

Почему это важно

Меркурий — планета, которую физически труднее всего достичь: чем ближе к Солнцу, тем дороже энергетически туда попасть и остаться на орбите. Именно поэтому за полвека космической эры там побывало лишь два предшественника BepiColombo, и любые новые данные о составе, магнитном поле и истории планеты закрывают белое пятно, которое накопилось не из-за отсутствия интереса, а из-за законов небесной механики.

Eight years after launch, the interplanetary probe BepiColombo is entering its final approach to Mercury. It's a joint mission by the European Space Agency (ESA) and Japan's JAXA, and it will be only the third mission in history to reach the solar system's innermost planet, after NASA's Mariner 10 and MESSENGER. As the team behind it puts it, the goal is "to learn about the origins of this planet and how it came to be like it is."

Eight years is a long time for a trip that, in a straight line, is far shorter than a journey to the outer planets — but that's not a routing accident, it's a quirk of the physics of getting to Mercury. To settle into orbit around a planet sitting that deep in the Sun's gravity well, a spacecraft has to keep shedding speed rather than gaining it, unlike a trip to Mars or Jupiter. BepiColombo does this through a series of gravity-assist flybys past Earth, Venus, and Mercury itself — each pass nudging the trajectory a little, trading extra years in transit for fuel it doesn't have to carry.

Mercury remains one of the least-studied rocky planets precisely because of that difficulty getting there: only two spacecraft have actually operated in orbit around it. NASA's MESSENGER produced the first detailed surface map and turned up hints of water ice tucked into permanently shadowed craters at the poles. BepiColombo carries two separate orbiters, European and Japanese, that will split apart after arrival to handle different jobs — one focused on the surface and interior structure, the other on Mercury's magnetosphere, which is unusually strong for such a small planet.

Why it matters

Mercury is the hardest rocky planet to physically reach: the closer to the Sun, the more energy it costs to get there and stay in orbit. That's why only two prior missions have visited it in half a century of spaceflight, and any new data on its composition, magnetic field, and history fills a gap that exists not for lack of interest, but because of the plain mechanics of orbital dynamics.

После восьми лет полёта BepiColombo выходит на финальный подход к МеркуриюAfter eight years in flight, BepiColombo is on final approach to Mercury

Почему это важно

Why it matters